O Natal de 2021 ficou marcado pelo lançamento do Telescópio Espacial James Webb (em inglês James Webb Space Telescope, ou simplesmente JWST), considerado o mais ambicioso empreendimento para investigar galáxias e estrelas no universo.
Agora, dois anos mais tarde, confira algumas descobertas do telescópio que mudaram nossa compreensão do espaço em 2023.
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Um novo olhar do nosso sistema solar
Imagem da metade inferior de Júpiter. (Crédito da imagem: NASA, ESA, CSA, STScI, Ricardo Hueso (UPV), Imke de Pater (UC Berkeley), Thierry Fouchet (Observatório de Paris), Leigh Fletcher (Universidade de Leicester), Michael H. Wong (UC Berkeley) , Joseph DePasquale (STScI))
Embora o objetivo do JWST seja observar as primeiras estrelas e galáxias do universo, a sua nova visão do nosso próprio sistema solar tem sido deslumbrante.
A imagem acima, de outubro, revelou uma corrente de jato de alta velocidade em Júpiter antes invisível, com quase 5 mil quilômetros de largura e viajando a impressionantes 515 km/h.
Exoplaneta próximo com suporte à vida
A ilustração mostra o planeta K2-18 b, a sua estrela hospedeira e um planeta acompanhante neste sistema. K2-18 b é, atualmente, o único exoplaneta conhecido por hospedar água e temperaturas que poderiam sustentar a vida.(Crédito da imagem: ESA/Hubble, M. Kornmesser)
Em setembro, o JWST também descobriu metano e dióxido de carbono na atmosfera de um exoplaneta bastante próximo chamado K2-18 b, que orbita uma estrela fria a 120 anos-luz da Terra e é maior que o nosso planeta.
Observações anteriores com o Telescópio Espacial Hubble indicam que o K2-18 b pode ser um exoplaneta que hospeda atmosferas espessas e ricas em hidrogênio com oceanos de água líquida. As recentes com o JWST apoiam essa hipótese, uma vez que os novos dados mostram evidências de metano e dióxido de carbono abundantes.
Descoberta inesperada de pequeno asteroide
Impressão artística de um asteroide de formato irregular no espaço profundo. (Crédito da imagem: N. Bartmann (ESA/Webb), ESO/M. Kornmesser e S. Brunier, N. Risinger (skysurvey.org)
Em fevereiro, cientistas ficaram entusiasmados com a descoberta inesperada do JWST de um pequeno asteroide embutido no principal cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter.
A rocha espacial pode ser um remanescente da formação do sistema solar e, portanto, contém uma história tentadora sobre a sua evolução.
Galáxias massivas e misteriosas
No mesmo mês, cientistas anunciaram a descoberta de galáxias tão massivas quanto a Via Láctea com imagens do universo registradas pelo JWST.
Segundo teorias e estudos existentes, as galáxias encontradas são grandes e as estrelas vermelhas nelas muito antigas (apenas 500 milhões a 700 milhões anos após o Big Bang): “Isso questiona todo o quadro da formação inicial de galáxias”, disse o co-autor do estudo Joel Leja, astrônomo da Penn State, em um comunicado.
Buracos negros supermassivos
Um buraco negro aparece como mancha vermelha em uma imagem vista pelo Telescópio Espacial James Webb. (Crédito da imagem: Ding, Onoue, Silverman, et al.)
Este ano, o JWST também auxiliou os astrônomos a observar a luz estelar de duas galáxias primitivas, onde pensam que surgiu um dos primeiros buracos negros supermassivos.
O JWST observou as galáxias tal como eram quando o Universo tinha menos de mil milhões de anos, mostrando como, ao longo do tempo, os buracos negros ganham massas insondáveis — muitas vezes milhões ou milhares de milhões de vezes a do Sol, por exemplo.
Mais descobertas do JWST
Em junho, o JWST também identificou pela primeira vez dióxido de carbono nos oceanos líquidos salgados da lua gelada de Júpiter, Europa. Além de oferecer uma nova visão de Saturno, seu sistema de anéis e três das suas 146 luas conhecidas. O James Webb também captou imagens impressionantes de Urano.
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